La bactérie du choléra a été découverte en 1854 par Filippo Pacini, un anatomiste italien.
Le choléra s'était propagé à travers le monde au cours du 19ème siècle, à partir de son réservoir d'origine dans le delta du Gange dans le sous-continent indien. La maladie s'est étendue dans le monde entier avec le développement des transports.
Six pandémies successives ont eu lieu au cours d'un siècle entre 1817 et 1923.
La 7ème pandémie actuelle a commencé en Indonésie en 1961 a atteint l'Afrique en 1971 et les Amériques en 1991. Cette pandémie persiste encore dans de nombreux pays en développement.